Общины сестер милосердия были одной из форм женского служения, тесно связанного с христианскими традициями. С самого начала общины развивались как светские и внесословные учреждения. Тем не менее общинность как принцип жизни стала фундаментом их внутреннего устройства, сближавшего их с монашескими традициями. Такого рода женское служение как нельзя лучше вписывалось в контекст отечественной благотворительности, переживавшей в середине XIX века особый расцвет и игравшей важную роль в масштабах всего государства. К началу XX века происходит эволюция добровольного женского служения в профессию, востребованную на государственном уровне, что соответствовало серьезным изменениям в российском обществе после эпохи «великих реформ».

Обсудим на конкретных примерах, как были организованы общины, где находились, чем занимались, откуда брали средства на свое существование? Кем были первые сестры милосердия, как менялось отношение к ним в общественном мнении и в каких формах возможно такого рода служение в наши дни?